По всяка вероятност животните на Земята са възникнали 350 милиона години по-рано от досега считаното. Това сочат новооткрити вкаменелости на древни водни гъби, датирани на 890 милиона години.

Доскоро най-ранните известни подобни доказателства бяха от преди около 541 милиона години, през Камбрийския период. Постепенно обаче учените започнаха да се натъкват на химически следи от живот, съществувал през Едикарския период, преди около 660 милиона години. А сега скали, добити в Северозападна Канада, съдържат запазени останки от рифове, които са дори по-древни – на 890 милиона години.

Тези рифове, известни под името строматолити обаче не са образувани от корали, а от фотосинтезиращи бактерии и са се простирали на километри разстояние, извисяващи се по няколкостотин метра над морското дъно.

В скалите е открита сложна мрежа от канали, за която учените считат, че е доказателство за съществуване на водни гъби, дори толкова назад в историята на живота. По всяка вероятност мрежата от канали се е образувала от т.нар. спонгин – специфичен за тези животни протеин, който в съвременните им форми образува нещо подобно на мек скелет. След смъртта на древните водни гъби меките им тела са се минерализирали, но спонгина е оставал доста по-дълго, а когато накрая се е разпаднал и той, на негово място са останали наблюдаваните канали.

Откритието е важно, защото променя някои ключови аспекти от историята на живота на Земята.

На първо място, преди 890 милиона години атмосферата на планетата ни е съдържала много малко кислород. Неговите нива започват да се повишават почти 100 милиона години по-късно. Това означава, че схващането, че еволюцията на многоклетъчните организми е пряко свързана с увеличените нива на кислород, може и да не е съвсем вярно, защото дори при ниски нива вече е имало сложни организми.

Друго важно събитие е дълбокото замръзване, което обхваща почти цялата Земя през периода между 720 и 635 милиона години, за което се считаше, че е заличило всякакъв по-рано съществувал многоклетъчен живот. Но, както се оказва, поне някои организми са успели да оцелеят дори през този период.

Източник и снимка: Turner, E.C. Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03773-z