Изключително големият телескоп (ELT), който в момента се строи в Чили, обещава да даде на учените безпрецедентен поглед към нашата галактика. С основно огледало с ефективен диаметър от 39 метра, ELT ще събира светлина с редица пъти по-голяма мощност от предишните телескопи и ще осигури изображения, 16 пъти по-детайлни от тези на космическия телескопа Хъбъл.

Особено впечатляващи са възможностите за анализ на атмосферата на извънслънчеви планети (екзопланети). Подобен анализ може да позволи на учените да засекат наличието на живот с висока степен на сигурност.

Докато сегашните телескопи използват т.нар. транзитен метод  – когато част от светлината на звездата преминава през атмосферата на планетата – за да установят състава ѝ, новият телескоп ще може да събира данни дори от планети, които не преминават пред своята звезда. Това ще позволи по-точно определяне на молекули като вода, въглероден диоксид и кислород, а симулациите показват, че при наблюдение на планета около най-близката до Слънцето звезда, Проксима Кентавър, може да се установи наличие на живот при само десетчасово наблюдение.

Изследователите са провели симулации за различни сценарии, изхождайки от историята на собствената ни планета – от Земя, богата на вода и растения, през ранна Земя, където животът се е зародил, до планети, чиято атмосфера е много тънка или липсваща. За сравнение са взети предвид и планети с плътни атмосфери, подобни на Нептун. Резултатите са обнадеждаващи – новият телескоп ще може ясно да разграничи различните типове светове и да предостави надеждна информация, която може да отговори на един от най-важните въпроси в човешката история.

ELT е насрочен да започне първите си наблюдения през 2028 година, като това може да доведе до открития, които буквално да променят нашето разбиране за Вселената.