На 14 януари 2005 година се случи една историческа космическа мисия — успешното кацане на първия и засега единствен спускаем апарат на повърхността на Титан. Апаратът, наречен Хюйгенс, беше част от космическия кораб Касини, чиято основна цел беше да го транспортира до Титан — най-големия спътник на Сатурн и втори по големина в Слънчевата система.

Спускането продължи повече от четири изключително напрегнати часа. До онзи момент никой не беше надниквал под гъстата облачна покривка на Титан, и практически до последния миг можеше да се очаква единствено неочакваното! Когато най-сетне видяхме първите кадри, те ни показаха един изненадващо познат по своя вид свят!

И в известен смисъл това е точно така! Титан притежава условия, които вероятно са съществували на ранната Земя. Същевременно обаче това е напълно извънземен свят! Плътната му атмосфера не се състои от водни пари, а от азот, метан и органични съединения. Там има бури и дъждове, подобно на тези на Земята. С една съществена разлика — дъждовете са метанови и при достигането си до твърдата повърхност формират реки и езера!

Животът, какъвто го познаваме, не би могъл да съществува на Титан. Но в същото време този спътник, по-голям от Плутон, съдържа основните компоненти, от които биха могли да възникнат условия за живот. Подобно на процесите, които са се случили на Земята с постепенната промяна на нейните условия.

Снимки: ESA/NASA/JPL/University of Arizona